J'avais tort au sujet de la flexibilité du mât. Voici ce que j'ai appris.

J'ai défendu la flexibilité. J'ai même dit, à voix haute, qu'un peu de flex dans le mât était une bonne chose. Que cela rendait la navigation plus tolérante. Que cela donnait au foil une réponse agréable et dynamique.

J'avais tort. Et le plus gênant dans tout ça ? Je ne le savais même pas avant d'avoir navigué sans.

C'est là le côté insidieux du flex du mât. Il ne vous nuit pas de manière évidente. Il ne vous éjecte pas du foil. Il ne se signale pas. Il se contente de ponctionner silencieusement chaque impulsion que vous donnez — et vous vous adaptez sans même vous en rendre compte. Vous qualifiez vos compensations de « style ». Vous pensez que vous progressez. Vous pourriez même vous améliorer. Mais vous continuez à vous heurter à un plafond que vous ne savez expliquer.

Le délai que vous ne ressentez qu'une fois disparu

Voici la meilleure façon de décrire ce que fait réellement le flex du mât : imaginez que chaque impulsion donnée sur le foil soit accompagnée d'un décalage de 200 à 300 millisecondes. Vous mettez du poids sur le pied avant, le mât se plie, stocke cette énergie, puis vous la restitue selon son propre timing. Vous n'avez rien demandé. Cela arrive, tout simplement. Et avec le temps, votre système nerveux commence à anticiper, à compenser, voire à s'appuyer dessus.

C'est comme conduire toute sa vie une voiture dont la colonne de direction a du jeu. Vous vous adapteriez. Vous finiriez même par devenir doué. Mais dès que vous monteriez dans une voiture avec une direction ferme et directe, vous réaliseriez que vous étiez en train de lutter depuis le début.

Un rider avec qui j'ai discuté a décrit le moment exact où il a réalisé cela. Il utilisait un mât en aluminium standard depuis des années. Il est passé au carbone haut module. Il est revenu à l'aluminium — et a senti que l'engin était vivant sous ses pieds d'une manière qu'il n'avait jamais remarquée auparavant. « Je pensais aimer le flex », a-t-il dit. « Maintenant, je le déteste. Je fais tout mon possible pour l'éliminer du système. »

C'est ça, le cheminement. Et la plupart des gens ne font jamais la comparaison, donc ils ne s'en rendent jamais compte.

Là où cela pénalise le plus

Le flex se manifeste différemment selon ce que vous faites. En surf, il brouille vos trajectoires. Vous pensez dessiner une courbe propre — mais il y a du parasite dans le système, de micro-corrections qui s'opèrent entre vous et le foil, et lorsque vous regardez les images, vous pouvez le voir. Le virage est bon, mais pas aussi net que ce que vous aviez ressenti.

En pumping downwind, c'est encore plus coûteux. Chaque cycle de pompage utilisé pour plier le mât est de l'énergie qui n'est pas convertie en portance. C'est comme gonfler un pneu de vélo qui a une fuite lente. Vous travaillez, mais vous n'obtenez pas le rendement que vous devriez.

Et sur les planches plus grandes — setups foil drive, planches de downwind, tout ce qui a un volume important — le problème s'aggrave. Le bras de levier qu'une planche épaisse exerce sur le mât est considérable. Les foils plus larges le ressentent davantage. Vous le remarquerez comme une forme d'instabilité latérale, un flottement subtil, comme si le foil ne se stabilisait jamais vraiment. Ce ressenti ne vient pas du foil. Il vient du mât.

Le plus dur, c'est que vous ne le saurez pas tant que vous ne l'aurez pas expérimenté

C'est pour cela que je veux en parler. Parce que j'ai été entouré de bons riders pendant longtemps et que personne n'a soulevé ce point. On finit par accepter la base avec laquelle on a commencé.

Si vous le pouvez, empruntez un mât plus rigide. Essayez-le dans la même session que votre setup actuel. Faites attention non seulement aux sensations, mais aussi à ce que font vos mains et vos pieds. Faites-vous constamment des micro-ajustements ? Y a-t-il un moment de délai entre votre impulsion et la réponse du foil ? Travaillez-vous plus dur que vous ne devriez pour la vitesse à laquelle vous allez ?

La rigidité ne rend pas le foil ennuyeux. Elle le rend honnête. Vous arrêtez de jouer aux échecs avec le matériel et vous commencez vraiment à surfer. Et une fois que vous avez ressenti cela, croyez-moi — il n'y a pas de retour en arrière possible.

« Je ne savais pas ce qu'était le flex, alors je compensais simplement dans mon style de navigation. Ce n'est qu'une fois que j'ai eu le haut module que j'ai fait marche arrière et que je me suis dit : oh, wouah. Ce truc bouge alors qu'il ne devrait pas bouger. »